【大本営史】信号文も知らない「無能司令部」に、ミッドウェー敗戦の責任を負わされた「索敵機搭乗員」

信号文も知らない「無能司令部」に、ミッドウェー敗戦の責任を負わされた「索敵機搭乗員」
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　いまから80年前の昭和17(1942)年6月5日、それまで無敵を誇っていた日本海軍は、ミッドウェー海戦で、南雲忠一中将率いる「赤城」「加賀」「蒼龍」「飛龍」の主力空母4隻を撃沈され、開戦以来はじめての大敗を喫した。

　圧倒的に優勢な戦力を擁しながら、劣勢のアメリカ艦隊に敗れたこの戦いが、「あの戦争」の一つのターニングポイントになったことに、議論の余地は少ないと思う。この海戦に参加した隊員たちのほとんどはいまやこの世にないが、筆者の27年間におよぶ取材アーカイブから80周年を機にミッドウェー海戦を振り返る。シリーズ第2回は、この戦いに「艦隊の目」ともいえる索敵機の搭乗員として参加した男の回想である。

一人の索敵機の搭乗員

　吉野治男(よしの　はるお)

　第一次発進部隊雷撃隊　空母「加賀」艦攻隊(九七式艦上攻撃機)　当時海軍一等飛行兵曹

　大正9(1920)年、千葉県生まれ。昭和13(1938)年、第二期甲種予科練習生として海軍に入り、艦上攻撃機偵察員となる。空母「加賀」雷撃隊の一員として真珠湾攻撃に参加ののち、ミッドウェー、南太平洋海戦、比島沖海戦(小澤艦隊)など各地を転戦。終戦時少尉。戦後は関東配電(現・東京電力)に入社、空港反対闘争が激しかった頃の成田営業所長などをつとめた。平成23(2011)年歿。享年91。

　昭和17(1942)年6月5日、ミッドウェー海戦で日本海軍機動部隊は主力空母4隻が撃沈される大敗を喫し、日本優位だった太平洋戦争(大東亜戦争)の潮目が変わってちょうど80年。前回の記事で筆者は、敗因の一つに索敵の不備があったこと、当時空母「赤城」飛行隊長だった淵田美津雄中佐、第二機動部隊で参謀を務めていた奥宮正武中佐が戦後、著した『ミッドウェー』(日本出版協同・1951年)が、「命じる側」に都合よく歴史を改竄したことに触れた。

　当初の予定では、空母に搭載される九七式艦上攻撃機のうち10機を索敵に回し、二段索敵(索敵機を間隔を置いて2回に分け、同じ索敵コースを重複して飛ばせる)の万全の態勢で臨むはずだったが、機動部隊司令部の状況判断の甘さから、索敵機の機数を大幅に減らしてしまっていた。

「敵空母らしきもの」を発見

　空母「赤城」「加賀」と第八戦隊の巡洋艦「利根」「筑摩」、戦艦「榛名」から出した索敵機は7機(うち九七艦攻2機)、一段索敵で7本の索敵線である。機数の少なさもさることながら、本来ならば真っ先に出さなければならない索敵機の発進は対潜哨戒機を発艦させた後、ミッドウェー島攻撃隊の発進と同時のことで、付近に敵空母は存在しないという先入観にとらわれていたと言われても仕方がない遅さであった。

　その上、各索敵線で発進が遅れがちになり、特に重巡「利根」四号機(零式水上偵察機、機長・甘利洋司一飛曹)の発進は30分も遅れてしまう。

　『ミッドウェー』には、

　〈利根機の発進三十分の遅延は、はからずもここに本海戦失敗の致命的原因を潜めたのである。〉

　と書かれている。しかしその、遅れて発進した四番索敵線の利根四号機が、予定索敵線から北に150浬(約278キロ)もはずれた方角で、10隻の「敵らしきもの」を発見した。

　〈「敵らしきもの一〇隻見ゆ。ミッドウェーよりの方位一〇度二四〇浬、針路一五〇度、速力二十ノット、〇四二八(注:午前4時28分、日本時間)」

　南雲中将をはじめ司令部の人々は愕然とした。(中略)

　「敵らしきもの十隻、とはなんだろう」

　と、参謀たちは首をひねった〉(『ミッドウェー』より)

　さらに約1時間後、粘り強く触接(しょくせつ)を続けた同機はついに「敵空母らしきもの」1隻の発見を報じてきた。この期におよんでなお、司令部では、

　〈それでも、なお「らしき」ときているので、ほんとに空母がいるのかなあと、半信半疑の割り切れない思いを抱いている。〉

　と、『ミッドウェー』には記されている。あたかも、甘利機の索敵報告に不備があり、それが司令部の判断を遅らせたと言わんばかりの書き方である。

　「冗談じゃない、『らしきもの』という表現は、暗号書に正式に記載されている信号文ですよ。確認しているうちに撃墜されたら元も子もないので、敵らしきものを発見したらまずそう通報するように、偵察員は教育されている。『まず第一報を入れよ、その解釈は司令部が考える』というのが、洋上索敵の大前提なんです」

　と、憤りをあらわにしたのは、このとき、空母「加賀」から発進した索敵機、九七艦攻の機長で偵察員(3人乗りの真ん中の席)だった吉野治男(当時・一飛曹)である。…

そこに日本艦隊いるわけないのだから敵に決まってる
最初から敵と言い切っていれば司令部の動きや判断も早かった可能性がないとはいえない