【奈良】太平洋戦争「インパール作戦」　日章旗「返せて良かった」　英兵ひ孫が来日、遺族と対面

寄せ書きされた日章旗を返還した英国のジョージ・プリチャードさん（左）と、受け取った辰巳善昭さん＝高取町の壺阪寺で、萱原健一撮影

　太平洋戦争でインパール作戦に参加して戦死したとされる大淀町出身の旧陸軍上等兵、辰巳善次さんが戦地に持参していた日章旗。２０１９年１０月に英国から同町内の遺族へ返還されるまで７５年間保管していた英兵のひ孫が来日し、遺族と１４日、善次さんが所属した旧陸軍歩兵第６７連隊の「英霊之碑」がある高取町の壺阪寺で対面した。旗は戦争を知らない後世に伝えるため、今後、大淀町役場に寄贈するという。【萱原健一】

　対面したのは、善次さんの甥（おい）の辰巳善昭さん（６７）と、英兵のジョージ・ディバインさん（１９１０～６６年）のひ孫、ジョージ・プリチャードさん（２４）＝ロンドン。

　プリチャードさんによると、ディバインさんは英国軍歩兵隊の副官として１９４２年から約２年、インドに滞在。「前線に出て自ら武器を持って戦うことはなかったらしい」という。一方、日本軍は４４年２月にビルマに進出。第６７連隊は多数の死者を出したインパール作戦に従軍し、善次さんは同年６月２１日にインド・サタルマイナで亡くなったとされる。

　プリチャードさんが日章旗の存在を知ったのは２０１７年末。戦後、舞台監督として名をはせたディバインさんが住んだ家で、知人がボロボロのスーツケースを見つけた。旗のほか、兵士に贈られたメダルなどの遺品が入っていたという。

　日本の兵隊が家族や知人の名前を書いて戦地に持参した旗だと知った時、プリチャードさんは「日本の遺族に返さなければ」と思ったという。インターネットなどで曽祖父が戦地でたどったコースを調べ、何度も行き詰まりながらも日本の知人に軍事史関係の資料を収蔵する靖国神社（東京都）の偕行文庫に当たってもらい、第６７連隊に大淀町の出身者たちが所属していた事実を突き止めた。「遺族を探しています」。役場や寺などに計２０通以上の手紙を出した。

　手紙は善昭さんの自宅にも届いた。「いたずらでは」と思いながらも厚生労働省に調査を依頼し、事実と判明した。英国から送られた旗には「祈武運長久　辰巳善次君」と書かれ、善昭さんの祖父や近所の知人の名前も見つかり、伯父の唯一の遺品となった。

　プリチャードさんは「曽祖父にとって戦争は忘れたい過去だったと思う。それでも日章旗は捨てられず残っていた」と話し、約２年かけて遺族に返還できたことを喜んだ。その上で、「世界から見れば旗の返還は小さな行動かもしれないが、英国と日本の和解につながる行動ができてよかった。世界中の人に知ってもらいたい」と話した。大学で映像製作を学んだ経験を生かし、この日章旗の発見から返還までをドキュメンタリー映画として製作中だ。

　善昭さんは「旗には弾痕も血痕もない。きれいに保管してもらい、本当に感謝している」と述べた。

毎日新聞 2020年3月15日
https://mainichi.jp/articles/20200315/ddl/k29/040/208000c?inb=ra

もう何か起こらない訳がない