日本「訪日客おもてなし！東京！京都！ヒロシマ！」外人「ニホンザルが見てえンだわ」　外人は京都伏見より地獄谷に興味があることが判明

「スノーモンキーパーク」という英訳の通り、最も混雑するのは冬。
Googleトレンド検索でも、毎年冬になると検索数が跳ね上がる傾向が見て取れる。
口コミ数が大きく伸びたのも、冬に合わせて海外からの観光客が詰めかけたからだ。

■山奥の“秘境”を海外メディアが発見
地獄谷野猿公苑がオープンしたのは、1964年のこと。
ニホンザルによる食害が問題となる中、駆除ではなく、餌付けで共生を図ろうしたのが発端だった。

長野県北部の山ノ内町に広がる、標高850メートルの渓谷。
冬は1メートルを超す雪で覆われ、最低気温が氷点下10度を下回ることも珍しくない里山に、
野生のニホンザルが群れをなす。来苑者数は年間約20万人。うち4割は海外客が占める。

人里離れた山奥になぜ、外国人が集うのか。
それは世界で唯一、温泉に入る野生のニホンザルを観察できるからに他ならない。

アジアからの観光客も、着実に増えている。
その背景にあるのが、日本列島を縦断する新ゴールデンルートだ。
中部・北信越の9県が手を組み、12年に「昇龍道（しょうりゅうどう）プロジェクト」を発足。
石川県の能登半島を龍の頭に見立て、名古屋まで縦断するルートを龍の姿になぞらえ
昇龍道（ドラゴンルート）と命名し、中華圏に売り込んでいる。
その効果もあり、北陸新幹線で北陸方面を観光後、野猿公苑を訪れるルートが切り開かれた。

スペイン南部の英領ジブラルタルでも野生のサルが見られますが、
それらはアフリカから連れてこられたもので、日本のように元々生息していたサルとは違います。
欧米の人たちにとって、ニホンザルは本当に珍しい存在なのです。

また、サルは本来、暖かい地域にすむ動物なので、
寒冷地、特に雪が降る地域で見られるスノーモンキーは、世界に類がないのだそうです。
どうりで夫や社員たちが、サルについては尋常でないほどの興味を示すわけだと思いました。

以前、アメリカ人の社員が、日本に来たご両親を京都に案内した時、
嵐山にある「嵐山モンキーパークいわたやま」にも行き、
「すごく面白かった」と興奮気味に話していたことがありました。
それに同意する夫との間で話が異様に盛り上がっているのです。

私だったら、京都では他に行きたい所がたくさんあるので、
モンキーパークにはまず行かないだろうと思うのですが、
彼らにとっては野生でなくてもサルを見られるのは本当に興味深い体験らしいのです。
だからわざわざご両親を連れていったのですね。

私たち日本人は野生のサルと聞くと、民家や農作物への被害などのニュースも連想してしまいますが、
いまや日本観光の一つの魅力になっていることは間違いありません。
人間との共存もうまく図っていければと願うばかりです。

シャウエッカー光代（シャウエッカー・みつよ）
ジャパンガイド(株)取締役。群馬県生まれ。
海外旅行情報誌の編集者を経て、フリーの旅行ライターとなり、取材等で訪れた国は約30カ国。1994年バンクーバーに留学。
クラスメートとしてスイス人のステファン・シャウエッカーと出会い、98年に結婚。2003年、2人で日本に移住。
夫の個人事業だった、日本を紹介する英語のウェブサイト「japan-guide.com」を07年にジャパンガイド株式会社として法人化。
All About国際結婚ガイド、夫の著書『外国人が選んだ日本百景』（講談社＋α新書）
『外国人だけが知っている美しい日本』（大和書房）等の編集にも協力。